Las descargas electrostáticas se produce cuando un objecto acumula más carga que otro o hay acumulaciones entre ellos de carga de signo contrario. Si la diferencia de potencia eléctrico es lo bastante alta se puede vencer la resistencia al transporte eléctrico del medio que se encuentra entre ambos objetos y como resultado se produce una corriente. Cuando esto pasa en la atmósfera entre las nubes y el suelo hablamos de un rayo pero también puede ocurrir en instalaciones y equipos eléctricos. Por ejemplo, puede haber descargas eléctricas desde las catenarias de un tren o de una línea de alta tensión a un objecto cercano. Tener esto en cuenta es vital para la seguridad de los operarios que trabajan cerca de estos equipos y de sus usuarios.
Una descarga electrostática puede ocurrir también en equipos eléctronicos con voltajes muy pequeños. Acercar la mano a un chip electrónico puede producir una descarga desde uno de los dedos al chip dañándolo permanentemente.
Los daños personales y a las propiedades causados por descargas electrostáticas son tan importantes que tenemos estándares, normas e incluso leyes para protegernos de ellas. La norma UNE-EN 61340-5-1:2016 es un un conjunto de documentos que define las reglas y estándares que deben seguirse para proteger los componentes electrónicos frente al fenómeno electrostático. Podemos encontrar también en el Reglamento electrotécnico para baja tensión e ITC que debe seguirse para tener isntalaciones seguras. Entre otras cosas regula las instalaciones de puesta a tierra.
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